ネズミサシ

この古木の立つ場所は残念ながら安曇野ではありません。松本市、女鳥羽川の段丘の上。日当たりの良い標高約９５０mの南斜面に立っています。私の古巣であるこの地域から久しぶりに呼ばれた折り、なにやら懐かしさとともに真っ先に目に浮かんだのがこの古木です。心の隅にずっと気になっていたこの古木にいよいよ引き寄せられ、そして再び会うことができました。

株立ちしたものが癒合しながら成長したのか、それともこの樹の古木ゆえの性質か、所どころウロになって螺旋状に捻れながら伸びています。いつの頃からか完全に片枝になっていて南の方ばかりに枝を伸ばしています。

この神々しい樹の名は「ネズミサシ」。ヒノキ科の針葉樹です。その名の通り、鼠の通り道にこの枝葉を置き、その侵入を防ぐのに使った様。針のような葉は触れると予想以上に痛く、知らない者はこの痛みに驚きます。

安曇野の明るい松林などにもよく自生しています。針葉樹らしく円錐形を保つものもあれば、変形して何本も株立ちしたり、地を這うように横に枝を伸ばしたものなども。それら含めて見かけるのは樹高が１mから３m位までのもの。このように１０m近くまで大きくなったものは滅多にお目にかかれません。

というのも、「ネズミサシ」はとても成長の遅い樹なのです。

下の写真は直径４５mmのネズミサシの断面です。約４０年分の年輪を数えることができました。

４０年かけて４.５センチ、単純計算ですが１年にたった1.125mmの成長で、平均年輪幅は0.56mm。

下は３３mmの別の木です。こちらは約２６年と判明、年輪幅は平均0.63mmとなりました。

とすると、根元の直径が３５㎝ほどのこの古木は350÷1.125=311 　株立ちでなく１本の木だとした場合の大まかな計算ですが、３００歳を楽に超えていることになります。

３００年といえば「木曽檜」の伐齢がそのくらい。こちらは胸高直径で１mを超えてきます。

成長が遅いゆえに昔の人は山などの道や境界の目印にしたそうです。何年経っても変わらぬ姿がそこにあるからです。

「ネズ」とも略されるこの樹は年輪の詰まった緻密で丈夫な材質でしかもとても軽いのです。１０年前に作った杖や鍬の柄は今でも全く問題なく使えています。

紫黒色の実は、いわゆる「杜松実」として薬用に供されます。ヨーロッパのネズはジンの原料として知られています。

今や人の入らなくなった山の急斜面に立ち、ここから松本平を見下ろしています。しかしこのネズにしてみれば変わりゆく街並みも周りの樹々たちと同様、伸びては枯れる繰り返しの一時の成り行きでしかないのかもしれません。

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久しぶりに会えて安心しました。この、私の友人ともいえるネズは今も変わりなく、寡黙にされど力強く存在感を表わしています。